Загалом, термін формалізмі описує критичних позиції, що найбільш важливим аспектом витвір мистецтва є його форми, тобто, як це робиться і її візуального аспектах, а не описової вмісту або її зв'язок із видимий світ. У живопису тому, formalist критик б зосередитися виключно на якості кольору, манера письма, форми, лінії і композиція. Формалізм як критичні позицію виникла у відповідь на імпресіонізму і пост імпресіонізму (особливо живопис Сезанна), в якому безпрецедентний акцент був зроблений на суто візуальних аспекти роботи. У 1890 році пост-імпресіоніст художник і письменник на мистецтво, Моріс Дені, опублікували маніфест під назвою визначення нео-Traditionism. В першому реченні цього є одним з найбільш широко цитують текстів в історії сучасного мистецтва: ", пам'ятайте, що зображення, поки ще не картина Бойовий кінь, оголена або деякі історії, по суті плоску поверхню покриті кольори, розташовані в певному порядку. ' Денис підкреслити, що естетичне задоволення, щоб знайти в живописі, сам не його тематику. У formalist арт Британії теорія була розроблена Bloomsbury живописець та критик Роджер Фрай і Bloomsbury письменник Клайв Белл. В 1914 книзі мистецтва Bell сформульовано поняття значні форми, що анкета може передати відчуття. Все це швидко призвела до абстрактного мистецтва, мистецтво чистому вигляді. Формалізмі домінують розвитку сучасного мистецтва до 1960 року, коли він досяг свого розквіту в так званих Нью критики американської критик Клемент Грінберг і інші, особливо у своїх роботах на поле кольору картини і пост живописного абстракції. Це було саме в той час, що формалізмі почав бути оскаржені постмодернізму.