Будь-який клас розчинні білків (молекулярна вага менше, ніж 100000 Дальтон або 100 КД), випущений клітинки для надсилання повідомлень, що доставляються одній клітинці (autocrine), клітинки (paracrine) або віддалених клітинки (ендокринної). На цитокін зв'язується з специфічний рецептор і викликає зміни в функції або в розвитку (диференціації) клітинки результату. Цитокінів беруть участь в відтворення, зростання і розвитку, нормальна гомеостатичних регулювання, відповідь на травми і ремонт, кров, згортання крові і приймають опору (імунітету і терпимості).

На відміну від клітинки ендокринної системи, різні типи клітин може виробляти ж цитокін і одного цитокін може діяти на різних клітинок результату. Крім того, ряду цитокінів може виробляти той же ефект в ціль, так що втрата одного типу цитокін може мати кілька якщо будь-які наслідки для організму; цю ситуацію, називається надмірність. Нарешті, відповідь клітинки результату, може бути змінений на контекст, в якому він отримує цитокін сигналу. Контексті включає в себе інші цитокінів в середовищі і Позаклітинна матриця. Таким чином розробила концепцію цитокінів літери алфавіту, які поєднують заклинання слів, які складають молекулярної мови.